Ekonom: E-cigaretter i Storbritannien är ett stort företag, men regeringssamråd kan tyda på stärkt reglering

Antalet e-cigarettanvändare i Storbritannien har nyligen vuxit snabbt och står för en tiondel av den nationella befolkningen. Marknaden förutspår att e-cigaretter kommer att överträffa traditionella cigaretter i mitten-2020. Regeringen är dock orolig för att det kan leda till en skärpt reglering. Trots att vissa regeringar är försiktiga, förespråkar UK National Health Service användningen av e-cigaretter istället för traditionella cigaretter, och branschen har nästan 3500 e-cigarett-specialbutiker.
Även sedan förbudet mot inomhusrökning i Storbritannien 2007 har lukten av cigaretter varit svår att komma ifrån. Men nuförtiden är det mer benäget att känna lukten av den "fräscha och mjuka smaken" av blåbärscitronläsk eller vattenmelon.
Nästan en av tio britter har blivit regelbundna eller tillfälliga användare av e-cigaretter. Enligt nuvarande trender förväntas elektroniska cigaretter bli mer populära än traditionella cigaretter i mitten-2020. Branschen är dock orolig för att regleringsåtgärder kan komma att införas efter regeringens remissrunda som avslutas i december.
E-cigarettindustrin växer för att möta behoven hos 4,7 miljoner e-cigarettanvändare i Storbritannien. En rapport från Business and Economic Research Center, en tankesmedja, visar att branschens intäkter 2021 nådde 2,8 miljarder pund (3,4 miljarder amerikanska dollar), vilket stöder nästan 18 000 jobb. Antalet e-cigarettanvändare har ökat med nästan en tredjedel sedan dess.
Enligt analysföretaget Local Data Company finns det för närvarande nästan 3500 professionella e-cigarettbutiker i Storbritannien. Bland dem är VPZ den största kedjebutiken, etablerad 2012 och med huvudkontor i Leeds, Edinburgh. Det har nu över 150 butiker i Storbritannien. Företaget har tillverkat sin egen e-cigarett i Skottland sedan 2016, och intäkterna 2022 ökade med nästan 60 % till 36 miljoner pund.
Folkhälsomyndigheten i Storbritannien har alltid stöttat e-cigaretter. Även om många regeringar är försiktiga med de potentiella hälsofördelarna med att konsumera nikotin genom inandning av ånga snarare än tobaksrök, har Storbritanniens nationella hälsovårdssystem förespråkat en förändring. I april i år tillkännagav regeringen programmet "Exchange to Quit Smoking", som kommer att tillhandahålla gratis startpaket för e-cigaretter till upp till 1 miljon rökare, vilket gör det till världens första sådana program.
Under de senaste åren har e-cigarettindustrin också varit en av få förmånstagare av de stigande levnadskostnaderna i Storbritannien. För närvarande är det genomsnittliga priset för ett paket med 20 cigaretter £ 14,57, medan engångs e-cigaretter ger en ungefärlig mängd inandning, prissatt till cirka £ 5, och för enheter som kan fyllas med tobaksolja är priset mindre än hälften . Allt mer kostnadsmedvetna rökare vänder sig till elektroniska cigaretter.
Däremot var det tjocka moln. Bara ett halvår efter att de tillkännagav gåvan av e-cigarettset inledde regeringen en remissrunda om reglering av e-cigaretter, vilket verkar tyda på en striktare attityd. Regeringens attitydförändring orsakas huvudsakligen av två relaterade frågor – den ökade användningen av engångsapparater och oro för minderårigas användning av e-cigaretter.
Välgörenhetsorganisationen Material Focus uppskattar att sedan 2022 har försäljningen av e-cigarettenheter för engångsbruk fördubblats och nått en årlig försäljningsvolym på 360 miljoner. Rex Zhang, strategisk chef för Smoore International, den största e-cigaretttillverkaren i Kina, uppskattar att Storbritannien står för 40 % av den europeiska marknaden för engångsutrustning. Stormarknader, närbutiker, bensinstationer och tvättstuga tillhandahåller alla dessa enheter.
British Association of Local Governments och den skotska regeringen har båda krävt ett omfattande förbud mot användning av engångsutrustning. Detta beror delvis på att de flesta av dessa enheter så småningom kommer att begravas på soptippar. Dessutom kan minderåriga enkelt komma åt dessa enheter. Även om det redan är olagligt att sälja dessa enheter till personer under 18 år, är brottsbekämpningen otillräcklig. Svaret på Freedom of Information Act-förfrågningar som täcker tio distrikt och 11 större provinsstäder i London visar att mellan 2018 och 2021 ingavs endast 21 framgångsrika åtal för olaglig försäljning av e-cigaretter, med en försumbar total böter på 2188 pund.
Befintliga företag är öppna för mer reglering. Douglas Mutter, en direktör för VPZ, uppgav att försäljningen av engångsapparater står för mindre än 15 % av dess intäkter. Branschen efterlyser införandet av ett licenssystem liknande det som krävs för försäljning av alkohol, och utdömer automatiskt böter på upp till 10 000 £ för överträdelser.
Även rökare tenderar att föredra smaker. Som en deltagare vid en sammankomst inom e-cigarettindustrin i London denna vecka sa: "Bara för att barn köper alkohol betyder det inte att vi bara kan dricka metanol." Enligt Zhang är Storbritannien världsledande inom reglering av e-cigaretter. Internationella tillverkare kommer noga att övervaka om utsikterna för denna industri är lika väldoftande som ångan den genererar.